Este post corresponde a la tercera parte de “Realidades, Perspectivas y Fantasías en torno al ADN”.
Precisamente dentro del campo de la medicina podemos situar la primera perspectiva (en el sentido de algo que se vislumbra pero a lo que aún no se acaba de llegar) como es la determinación de la base genética de muchas enfermedades para poder contribuir a su tratamiento y posible curación. Y es que desde hace tiempo se sabe que hay algunas enfermedades que son debidas a la mutación de un sólo fragmento de ADN (es decir de un sólo gen), por lo que es posible realizar su detección prenatal o precoz y su tratamiento. Un ejemplo típico, es la fenilcetonuria que es una enfermedad en la que no se metaboliza un aminoácido normalmente presente en la dieta humana-la fenilalanina-.-por la mutación de un gen que actúa en la ruta de asimilación de dicho aminoácido. En las personas con la mutación en el gen no se metaboliza el aminoácido y se acumula un subproducto-el ácido pirúvico- lo que les causa muchos problemas en el desarrollo físico y mental. Esta mutación en el ADN se puede detectar de forma precoz y tras el nacimiento se soslayan los problemas eliminando el aminoácido problemático de la dieta.
Pero, existen muchas otras enfermedades o anomalías-el autismo por ejemplo-en los que no es fácil determinar la base genética pues pueden ser debidas a mutaciones en varios genes –con influencia además del medio ambiente. En estos casos aún están por determinar los conjuntos de genes que influyen en estas anomalías, si existen unos genes con mayor influencia que otros, si estos varían entre diferentes casos y poblaciones y, finalmente, si una vez determinada su posible base genética esto puede ayudar a su tratamiento y no digamos a su curación, lo que es mucho más difícil. En este sentido, es dudosa todavía la utilidad de la medicina predictiva basada en el análisis genómico individualizado, algo que, por el avance de las métodos de secuenciación, ya es factible técnica y casi económicamente.
Una segunda perspectiva basada en el manejo del ADN la constituyen las plantas y animales transgénicos. Tales organismos se obtienen introduciendo un fragmento de ADN de una especie en el conjunto del ADN-es decir en el genoma-de una especie diferente. Se han obtenido así plantas (por ejemplo tabaco) con genes de resistencia a herbicidas o animales (por ejemplo vacas o peces) productores de fármacos humanos. Estos hallazgos permiten pensar en organismos transgénicos que puedan contribuir a solucionar problemas alimentarios, energéticos y medioambientales, algunos de los cuales son ya posiblemente útiles. Un ejemplo claro lo constituye el arroz dorado que produce vitamina A por transgénesis, y que puede evitar problemas de raquitismo en regiones donde no se dispone de carne en la dieta.
Sin embargo, con respecto a los transgénicos y su viabilidad existe en la actualidad una oposición social basada entre otros aspectos en los posibles problemas medioambientales y de salud que pueden representar. Estos problemas están basados en parte en el método de obtención utilizado, en el que junto al gen que se introduce también se introducen genes de resistencia a antibióticos para poder seleccionar los verdaderos transgénicos. Hay que esperar que la puesta a punto de métodos que eliminen estos problemas pueda contribuir a desbloquear, al menos desde el punto de vista biológico, la utilidad de tales organismos Y por cierto, que no existe esta percepción social de peligro biológico con respecto a las bacterias transgénicas, ya mencionadas, que producen sustancias tan interesantes para la humanidad como la insulina, la hormona del crecimiento e incluso plásticos biodegradables
Problemas similares a los que tienen los transgénicos existen en otra perspectiva médica interesante: la obtención de células totipotentes con fines médicos. Estas células se obtienen por tratamiento de células diferenciadas adultas-por ejemplo células de la raíz del pelo o células de la piel- mediante el tratamiento con un kit de genes-en principio 4 fragmentos de ADN-lo que hace que reviertan a un estado indiferenciado, a partir del cual se pueden tratar para diferenciarlas en las células que nos convengan-por ejemplo en células cardiacas El problema en este caso es que uno de los genes del tratamiento es un oncogén- es decir un gen que pueden originar cáncer- con lo cual existe asimismo una prevención con respecto a este tipo de ingeniería celular. En la actualidad se están poniendo a punto métodos alternativos para evitar este problema (por ejemplo métodos sólo químicos). Pero de momento persiste una cierta prevención con respecto a este tipo de células por la posibilidad de que tras su uso se desarrolle cáncer.
Finalmente en este apartado, mencionaremos el caso de los organismos obtenidos a partir del ADN de una sola célula adulta de otro organismo diferente, es decir que son repetición exacta de otro- se dicen que son clónicos- en su material genético. Tales organismos se consiguen normalmente sustituyendo el núcleo de un ovocito de un cierto organismo por el núcleo con toda la información genética procedente de una célula diferenciada de otro organismo diferente. Así se obtuvo, por ejemplo, la famosa oveja Dolly: introduciendo el núcleo de una célula diferenciada, en este caso el núcleo de una célula de la glándula mamaria (de ahí su nombre en honor de la cantante norteamericana Dolly Parton famosa por su voz y …sus “atributos”) procedente de una oveja en el ovocito de otra oveja diferente al que previamente le habían extirpado su núcleo. Utilizando este método se han obtenido diversos animales clónicos que van desde peces a mamíferos cuya utilidad de momento no está muy clara, habida cuenta de los problemas que presentó la propia Dolly-envejeció y murió prematuramente.
Por el momento, sólo se ha hablado con éxito de clonar ciertos animales como toros-vacas o caballos de especial interés. Y por supuesto, la obtención de clónicos de seres humanos-como la de transgénicos que “alteran” el genoma humano – es algo que presenta muchos problemas biológicos, médicos, éticos etc. El fundamental en el caso de los clónicos es pensar que un organismo tan complejo como es un ser humano es sólo el resultado de su ADN, sin tener en cuenta todo “el medio ambiente” que interviene en su desarrollo. Y luego, que la obtención de clónicos pone en peligro la diversidad genética de las poblaciones humanas, lo que puede acarrear problemas biológicos importantes, por ejemplo, aumento de la frecuencia de enfermedades por endogamia.
